El planeta extrasolar menos masivo
Hace dos meses anunciábamos el descubrimiento del planeta extrasolar más pequeño conocido hasta la fecha. Se trataba de COROT-Exo-7b y tenía dos veces el diámetro de la Tierra, pero una masa de entre 5 y 7 veces la de nuestro planeta. Ahora, un equipo de astrónomos europeo acaba de anunciar el descubrimiento del planeta extrasolar con menor masa descubierto hasta ahora. Se trata de Gliese 581 e y posee solamente dos veces la masa de la Tierra.
Este nuevo planeta extrasolar orbita a la estrella Gliese 581, una enana roja situada a 20 años luz de distancia del Sistema Solar. Esta estrella aloja a uno de los pocos sistemas planetarios conocidos, ya que con anterioridad se habían descubierto otros tres planetas extrasolares. Este nuevo planeta descubierto tiene un periodo de tan solo 3 días (la Tierra tarda un año en dar una vuelta alrededor del Sol). Esto significa que Gliese 581 e está muy cerca de la estrella.
El planeta COROT-Exo-7b, fue descubierto mediante el método de tránsitos planetarios, esto es, mediante la detección de eclipses producidos por planetas en estrellas distantes. De los datos obtenidos durante eclipse es posible determinar el diámetro del planeta. Sin embargo, Gliese 581 d ha sido descubierto mediante el efecto Doppler utilizando los telescopios del Observatorio Austral Europeo (ESO) en Chile. Este método está basado en la detección de cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella. Si la estrella parece alejarse y acercarse de forma periódica, significa que tiene un objeto en órbita que perturba su movimiento. Cuanta mayor sea el cambio de velocidad, mayor es la masa. Por tanto, los dos métodos ofrecen datos diferentes del planeta extrasolar. En el caso de Gliese 581 d conocemos su masa de forma directa, 1,9 veces la de la Tierra, pero no su diámetro.
Gliese 581 vs Sistema Solar
El Sistema Solar se divide claramente en dos zonas: el interior y el exterior. En el interior orbitan los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y en el exterior, los gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno). La Tierra y Venus tienen diámetros y masas similares. Júpiter es el más masivo de todos los planetas, y de hecho, posee el 90% del total de la masa planetaria del Sistema Solar. Los periodos de traslación alrededor del Sol son bastante largos, y van desde los 87 días de Mercurio, a los 60 mil días de Neptuno. Todos los planetas gaseosos orbitan a gran distancia del Sol y poseen masas superiores a las 15 veces la de la Tierra.
Por su parte, Gliese 581 es una enana roja, una estrella mucho más pequeña que el Sol. Posee un tercio del diámetro del Sol y tiene un 0,2% la luminosidad solar. Al ser más pequeña y fría fusiona el hidrógeno a un ritmo más lento y su vida será más larga que la del Sol. Los planetas conocidos de Gliese 581 orbitan más cerca que Mercurio del Sol (el planeta más interior del Sistema Solar), con periodos que van desde los 5 a los 67 días. No solo sus órbitas son diferentes, ningún planeta del Sistema Solar tiene masa similar a éstos. Los planetas de Gliese 581 tienen 1,9, 5, 16 y 7 masas terrestres respectivamente.
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